Der Ruf des Napa Valley als Weinregion ist so groß, dass es für Einheimische, die etwas anderes produzieren, schwierig sein kann, Aufmerksamkeit zu erregen. Die Trauben, die auf dem wertvollen Terroir der Region angebaut werden, gehören zu den begehrtesten der Welt, sodass praktisch jeder Zentimeter Land, der in einen Weinberg umgewandelt werden kann, tatsächlich auch in einen Weinberg umgewandelt wird. Aber dieselben sanften Hügel und Eichen-Savannen, die die Counties Napa und Sonoma zu einem so reizvollen Ort machen, um ein Glas Cabernet zu genießen, bilden auch ein dichtes Netz aus Landstraßen und Wegen, das Radfahrer aller Art anzieht – und eine überraschende Gruppe von Herstellern, die sich um ihre individuellen Wünsche kümmern.
Ein Großteil Nordkaliforniens kann für sich beanspruchen, verschiedene Teile der Radsportgeschichte geprägt zu haben: Das nahe gelegene Marin gilt als Geburtsort des modernen Mountainbikens (es gibt ein Marin Museum of Biking, das sich intensiv mit der Geschichte dieses Sports befasst), und legendäre Massenhersteller wie Salsa und Santa Cruz stammen von hier. Aber eine kleine Gruppe von Herstellern luxuriöser, einzigartiger Custom-Bikes hat sich in der Weinregion niedergelassen und liefert still und leise überzeugende Argumente: ein Fahrrad, das genau nach den Maßen, Farb- und Materialvorlieben (Stahl, Titan Carbon), komplett mit CAD-Zeichnungen und strengen Standards, die genau verdeutlichen, warum viele der Marken aus dem Valley häufig auf den Listen der Redakteure unter den „schönsten handgefertigten Fahrrädern“ zu finden sind. Allein die Anzahlung, um sich in die Warteliste einzutragen, kostet in der Regel so viel wie die Fahrräder der Massenhersteller, und das noch bevor mit dem sehr individuellen Bau begonnen wird.
Fitzgerald begann seine Karriere 2003 als Lehrling bei Rock Lobster, einem renommierten Rahmenbauer im Sonoma County. Der Job seiner Frau in der Bay Area brachte das Paar in die Region, aber auch die florierende Radsportszene lockte sie an. Fitzgerald fährt oft auf den Straßen des sogenannten West County, von Willow Creek über King's Ridge bis nach Cazadero, wo man „im Wald startet und am Meer endet, mit wirklich schönen und abwechslungsreichen Landschaften“.
„Größere Unternehmen produzieren für den Massenmarkt“, sagt John Fitzgerald, der seit 15 Jahren bei Fitz Cyclez in Sonoma County Rahmen und „Gabeln“ herstellt, die das Vorderrad von Fahrrädern halten. „Sie wissen nicht genau, wer das Fahrrad fahren wird, daher neigen sie im Allgemeinen dazu, es überdimensioniert zu bauen.“
Jeremy Sycip zog Anfang der 2000er Jahre wegen dieser Kultur nach Santa Rosa. Er baute seit 1991 Fahrräder, nachdem er auch als Lehrling bei Rock Lobster gearbeitet hatte. Er eröffnete sein erstes Geschäft in Fremont und zog dann nach San Francisco, wo er sich in die Radsportszene stürzte. Der Künstler, der die von Sycip gebauten Fahrräder bemalte, wollte sein Geschäft verkaufen, also kaufte Sycip es, zog um und wurde zum Ein-Mann-Betrieb.
„Ich wollte einfach mit meinen Händen arbeiten, und habe mich dafür begeistert,“, sagt er. „Die Radsport-Community ist hier oben wirklich groß.“
Maßgefertigte Fahrräder werden nach den Maßen des Fahrers hergestellt. Sie wählen ein Material (Stahl, Titan, Kohlefaser) und individuelle Farben aus.
Jeremy Sycip, Eigentümer von Sycip
John Fitzgerald, Inhaber von Fitz Cyclez
Sobald der Frühling in vollem Gange ist – in der Regel im April – finden monatliche Radtouren statt, die vom Stanly Ranch, Auberge Collection, in Napa starten. Es gibt sogar ein Stanly Ranch-Radsportteam, und die Beliebtheit dieses Sports und dieser Aktivität hat sich fest in der Region etabliert, die Wellness in all ihren Formen groß schreibt – sei es durch Cardio-Training jeglicher Art, wie Radfahren, oder durch Praktiken wie Yoga, Meditation oder Massage.
Darüber hinaus, so Teranchi, bietet das Valley für jedes Können etwas, von denen, die einfach nur eine gemütliche Fahrt genießen möchten, bis hin zu denen, die sich an der „intensiven Steigung” versuchen wollen, um ihre Fähigkeiten auf die Probe zu stellen.
Es ist also leicht zu verstehen, warum die Region laut Alec White, dem Spross von White Industries, einem Unternehmen, das sein Vater Doug White in einem Gästezimmer seines Hauses in Inverness gegründet hat, bereits seit mindestens den 70er Jahren eine Vorreiterrolle im Radsport einnimmt. Die Marke hat derzeit ihren Sitz in Petaluma, hat vier Jahrzehnte voller Höhen und Tiefen in der Welt des Radsports überstanden und verkauft heute Hunderte verschiedener handgefertigter Komponenten.
Maßgeschneiderte Fahrräder sind für die meisten Radfahrer sinnvoll, argumentiert Alec White. „Vielleicht gibt es einen Radfahrer, der sehr groß oder sehr klein ist und Schwierigkeiten hat, einen Rahmen in Standardgröße zu finden, der ihm gut passt. Vielleicht müssen die Kurbelarme eine bestimmte Länge haben, und die großen Hersteller bedienen diese kleine Kundengruppe nicht“, sagt er. „Je tiefer man in die Welt des Radsports eintaucht, desto mehr schätzt man die verschiedenen Aspekte.“
Ein weiterer regionaler Akteur ist Curtis Inglis, der in Napa geboren und aufgewachsen ist und nach der High School zur Air Force ging, wo er das Schweißen erlernte. Nach seinem Ausscheiden aus dem Dienst begann Inglis in Chico mit dem Radsport und stieß auf sein erstes Retrotec-Fahrrad, ein einzigartiges Modell, das die Ästhetik und den Rahmen eines Beach Cruisers mit modernen Rohren und hochwertigen Komponenten anderer Fahrräder kombiniert. „Ich habe mich sofort darin verliebt“, erinnert er sich und lernte den damaligen Besitzer des Unternehmens kennen, der zufällig einen Schweißer suchte. Inglis kaufte das Unternehmen und verlegte es nach Napa, wo „das Radfahren spektakulär ist“, wie er sagt. „Es war ganz einfach, ins Valley zurückzukehren.“
Inglis Cycles baut etwa 35 Retrotec-Fahrräder pro Jahr, sagt er, hauptsächlich für Kunden außerhalb des Tals und aus aller Welt.
Die Pandemie hat laut Fitzgerald einen weiteren Boom im Radsport ausgelöst, der sich seiner Meinung nach auf die gesamte Branche ausgewirkt hat, aber besonders den Herstellern von maßgeschneiderten Fahrrädern zugute kam, da die Radfahrer Outdoor-Aktivitäten den Vorzug gaben und ihre Ausgaben auf Abenteuer umstellten. Maßgeschneiderte Fahrräder waren gut positioniert, um einen großen Teil des Marktes zu erobern. „Man kauft etwas, dessen Geschichte man kennt, und man ist Teil des Prozesses“, erklärt er. „Es besteht der Wunsch, dass die Dinge, die man kauft, mehr Bedeutung haben, mehr Verbindung.“
Da er nicht nur Rahmen, sondern auch Gabeln und Fahrradträger herstellt, fertigt Fitzgerald nur etwa zwei Dutzend Fahrräder pro Jahr. Er bleibt beim Stahl und arbeitet mit seinen Kunden in jedem Schritt des Prozesses zusammen, vom CAD-Entwurf bis hin zur pulverbeschichteten oder nasslackierten Farbgebung.
Maßgeschneiderte Motorräder ermöglichen es den Fahrern, eine dauerhafte Beziehung zu demjenigen aufzubauen, der sie baut, argumentiert White. Und es ist schwer, sich einen besseren Ort für den Aufbau solcher Beziehungen vorzustellen als das Napa Valley, wo man „das Gefühl hat, Teil der Marke zu sein“, sagt er, „und eine Gemeinschaft zu unterstützen.“
